Tout a commencé par une succession de panneaux jaunes le long de l’Interstate 10, sur la route de Tucson en Arizona, posant une seule question : “THE THING? What is it?”. Cette signalisation, présente sur des dizaines (voire des centaines ?) de kilomètres, a suffi à me convaincre de faire un petit détour pour essayer de percer le mystère qui se cache derrière cette question intrigante.
En arrivant sur le site, près de Dragoon en Arizona, j’ai tout de suite compris que ce lieu allait être mémorable. The Thing est une attraction routière (“roadside attraction” comme on dit aux USA), du genre que seuls les Américains savent créer. Installée depuis les années 1960 au milieu de Texas Canyon, le site propose une expérience immersive qui mélange histoire alternative, théories extraterrestres et objets insolites. Suivez le guide !
The Thing, une histoire vieille de 75 ans
L’histoire de The Thing of the Desert débute dans les années 1950, quand Thomas Binkley Prince, un avocat texan, décide de changer de vie et de se lancer dans le monde du divertissement routier. Il crée d’abord une attraction nommée « The Thing » dans le désert californien, près de Barstow, qui propose au public de découvrir un objet aussi mystérieux qu’intrigant : une « momie » présentée comme authentique et venant d’une ancienne civilisation, entourée d’un voile de mystère pour intriguer les visiteurs. Il exposait l’objet dans une vitrine simple, encourageant le public à se questionner et à tenter de percer le secret caché derrière cette étrange créature, alimentant l’imaginaire et la fascination autour de l’énigme de « The Thing ».
Cette « momie » achetée à un vendeur ambulant, pour 50 dollars était en réalité une création artisanale d’Homer Tate, surnommé « le roi des gaffes », qui fabriquait dans les années 1940 des curiosités à partir de papier mâché, de boue, d’os et de cheveux pour les foires itinérantes.
En 1965, l’agrandissement de l’autoroute oblige Prince à déménager son attraction en Arizona, dans la région de Texas Canyon, près de Dragoon. Le site se transforme en étape incontournable pour les amateurs de mystères et de curiosités le long de l’Interstate 10.
Après le décès de Prince en 1969, c’est sa femme Janet qui reprend le flambeau et gère l’attraction pendant plusieurs années, préservant le petit musée et son ambiance unique.
C’est en 2018 que l’étape franchit un nouveau cap : la gestion est reprise par Bowlin Travel Centers, une entreprise spécialisée dans les aires de repos et les attractions routières du Sud-Ouest américain. Bowlin modernise entièrement le site, transformant les anciens hangars en un parcours scénarisé flambant neuf, sur plus de 12 000 mètres carrés. L’attraction propose désormais une expérience immersive complète, mêlant histoire alternative, théories extraterrestres, expositions insolites et une boutique incontournable, le tout proposent également les services d’un vrai centre de voyageurs américain (snack, station service et aire de repos).
Une exposition unique basée sur le concept « Et si… »
C’est à ce moment là que The Thing devient vraiment un concept à part. Au lieu de se contenter d’exposer des curiosités au hasard, les créateurs ont imaginé une histoire complètement dingue qui relie tous les éléments. Le concept central, étant une simple question : « Et si… ».
L’exposition présente ainsi une histoire qui commence il y a des millions d’années avec deux factions d’extraterrestres qui découvrent la Terre. Les gentils et les méchants, pour faire simple. Ces aliens asservissent d’abord les dinosaures pour leurs propres projets, mais ils se heurtent à la résistance du T-Rex et de ses copains. On apprend ensuite que la « météorite » qui a décimé les dinosaures serait réalité un tir de vaisseau spatial alien ! Et que c’est à partir de cette époque que ces visiteurs d’outre-espace se sont intégrés à notre société, influençant discrètement le cours de l’histoire humaine.
Chaque salle développe cette théorie avec des dioramas impressionnants. Vous pouvez découvrir des aliens chevauchant des dinosaures, des scènes de bataille cosmique avec des rayons laser, des reconstitutions de moments historiques où la main extraterrestre aurait joué un rôle. « Et si les pyramides d’Égypte avaient été construites avec une technologie alien ? Et si l’assassinat de JFK cachait une conspiration extraterrestre ?
Un parcours qui vous transporte dans le temps
La visite suit un cheminement chronologique fascinant et hilarant. Vous commencez par l’ère préhistorique avec ces incroyables sculptures de dinosaures (certaines mesurent plusieurs mètres de haut !). Les effets sonores et l’éclairage créent une ambiance de film de science-fiction. Vous entendez les rugissements, les bruits de bataille, les sifflements de vaisseaux spatiaux.
Puis vous traversez les grandes civilisations : l’Empire romain, l’Égypte antique, les Mayas… À chaque étape, des panneaux vous expliquent comment les aliens ont pu influencer ces cultures. Les RAH’thiens (c’est le nom donné à l’une des factions) auraient par exemple aidé à construire le Colisée. Les pyramides cacheraient des technologies venues d’ailleurs, etc.
Ensuite, vous arrivez dans les salles consacrées aux objets authentiques : de magnifiques voitures américaines des années 1930, une Rolls-Royce de 1937 qui aurait appartenu à Winston Churchill, des chariots bâchés, des selles gravées, des armes historiques de l’Ouest américain. Ces pièces veulent donner une dimension tangible à l’expérience mais en maintenant toujours ce doute « Et si… »
Une section entière est même dédiée aux théories du complot modernes. Un mur présente ainsi les grands mystères non résolus : l’attentat contre JFK, le 11 septembre, la disparition d’Amelia Earhart (une aviatrice américaine disparue en 1937), l’alunissage… Toujours avec cette question centrale : « Et si les extraterrestres avaient leur part dans ces événements ? »
Et évidemment, le clou du spectacle : The Thing
Après ce voyage à travers l’espace et le temps, vous arrivez enfin devant The Thing. L’ambiance change complètement. Éclairage tamisé, musique mystérieuse, atmosphère lourde. Derrière une vitre de plexiglas rayé par le temps, vous découvrez cette fameuse momie qui a attiré des millions de visiteurs : une silhouette humanoïde desséchée, accompagnée d’un enfant plus petit, allongés dans leurs « cercueils » respectifs.
La mise en scène est à la fois grotesque et cohérente quand on a suivi toutes les étapes précédentes : cette momie est le chaînon manquant de toute l’histoire. Est-ce un hybride alien-humain ? La preuve de cette cohabitation millénaire entre les espèces ?
C’est exactement là que réside, selon moi, le coup de génie de The Thing : peu importe que vous y croyiez ou pas, l’expérience fonctionne. Elle vous fait sourire, rêver et même parfois réfléchir.
Une boutique souvenir légendaire
Impossible de parler de The Thing sans évoquer l’immense gift shop ! Avec ses rayonnages qui semblent s’étendre à l’infini, c’est probablement l’une des boutiques souvenirs les plus complètes que j’aie jamais vues sur une attraction routière. Les fameux T-shirts jaunes ou noir « The Thing? Mystery of the Desert » côtoient des bijoux artisanaux amérindiens, des peluches d’extraterrestres, des cartes postales vintage, des objets déco kitsch…
Le personnel est adorable et passionné. Ils connaissent parfaitement l’histoire du lieu et adorent partager leurs anecdotes avec les visiteurs. J’ai passé presque autant de temps dans la boutique que dans le musée ! Il y en a vraiment pour tous les goûts et tous les budgets.
Suite à ce voyage, j’ai porté plusieurs fois mon t-shirt « The Thing of the Desert » dans d’autres États des USA. À chaque fois, je recevais des petits clins d’œil, des « nice shirt », voire des échanges spontanés avec des Américains curieux. Beaucoup me demandaient ce que représentait ce t-shirt ou engageaient la conversation pour me raconter qu’ils étaient déjà allés découvrir cette étonnante attraction.
Une expérience impossible ailleurs
Ce qui rend The Thing absolument unique, c’est cette capacité à transformer une simple halte autoroutière en aventure mémorable. Les créateurs ont réussi à prendre tous ces éléments disparates et à les tisser ensemble dans un récit cohérent et divertissant.
L’expérience fonctionne à plusieurs niveaux. Les enfants adorent les dinosaures et les aliens. Les adolescents s’amusent des théories farfelues. Les adultes apprécient le côté nostalgique et kitsch.
Mais surtout, The Thing incarne parfaitement l’esprit des grandes routes américaines. Ces attractions routières qui font des routes américaines des routes uniques. Dans notre pays d’autoroutes monotones et d’aires de repos standardisées, des endroits comme The Thing rappellent qu’on peut faire sérieusement des choses pas sérieuses. Et que ça marche !
Que vous soyez amateur de mystères, passionné se science-fiction, ou simplement curieux de découvrir l’une des dernières attractions routières authentiques d’Amérique, The Thing mérite largement le détour.
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